Пролог
На берегу волшебного озера девушка по имени Одетта собирает цветы. Злой волшебник Ротбарт заколдовывает её, превращая в белого лебедя.
Первое действие
Первая картина
На совершеннолетие принца Зигфрида собрались друзья. Появляется владетельная Принцесса (мать принца). Зигфрид идет навстречу матери, почтительно приветствуя её. Принцесса ласково журит сына и напоминает ему: завтра на балу принц должен выбрать себе невесту. Принцесса уходит. Зигфрид озадачен: он еще никого не любил и ему грустно потерять свою свободу. Одинокий принц отправляется на охоту. Высоко в небе он видит пролетающих лебедей и не замечает, что злой волшебник внимательно следит за ним.
Вторая картина
Следуя за стаей лебедей, принц попадает на берег волшебного озера, он видит, как лебеди превращаются в девушек. Красота королевы лебедей Одетты очаровывает принца. Одетта рассказывает Зигфриду печальную историю: она – несчастная жертва злого волшебника. Страшные чары колдовства будут продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь не полюбит её, Одетту, на всю жизнь. Но это должен быть достойный человек, который не клялся никому в любви.
С каждым мгновением в Зигфриде все ярче разгорается чувство любви к Одетте. Он клянется ей в своей любви навек. Занимается заря. Одетта прощается с возлюбленным, оставляя на память белое перышко. Злой волшебник Ротбарт замышляет коварный план.
Второе действие
Третья картина
Бал в замке владетельной Принцессы. Собираются гости, торжественно входит Принцесса со свитой, гости склоняются в почтительных поклонах. Принцесса обеспокоена - принц запаздывает. Но пора начинать бал, шут веселит гостей, и танцы следуют один за другим.
Наконец появляется принц. Мимо принца и его матери проходят, кружась в танце, молодые девушки – невесты. Но ни одна из них не трогает сердца юноши, все мысли которого устремлены к Одетте. Трубы извещают о прибытии новых гостей. В зале появляется неизвестный рыцарь (переодетый Ротбарт) с красавицей дочерью. Зигфрид в растерянности: дочь Ротбарта Одиллия необычайно похожа на Одетту. Принц увлечен Одиллией, сомнения его рассеиваются. Отныне она его невеста. По требованию Ротбарта принц клянется ей в любви и только тогда замечает, что в окно бьется белый лебедь. Ротбарт и Одиллия, торжествуя, исчезают. Поняв всё, весь обман, жертвой которого он стал, Зигфрид в отчаянии устремляется к лебединому озеру. Общее смятение.
Четвёртая картина
Снова берег озера. Девушки-лебеди с тревогой ожидают возвращения своей подруги. Одетта вновь с ними. Она взволнованно рассказывает об измене Зигфрида. Ужас и отчаяние охватывает лебедей. Теперь ничто не в силах избавить их от чар злого волшебника.
Появляется Зигфрид. Он умоляет Одетту простить ему невольную измену. Он пришел сюда, чтобы погибнуть вместе с любимой или спастись. Принц вступает в бой с волшебником. Ротбарт побежден. Злые чары рухнули. Одетта принимает свой настоящий облик. Силы света, добра и любви торжествуют.